Lech Wałęsa
Lech Walesa werd geboren in 1943. Hij was elektricien bij de Scheepswerf in het Poolse Gdańsk. Geïnspireerd door paus Johannes Paulus II werd hij de leider van de stakingen in Polen, die gericht waren tegen de communistische regering. Hij was de mede-oprichter van de vakbond onder de naam Solidariteit. Dat woord gebruikte paus Johannes Paulus II ook veel in zijn preken, vooral toen hij in 1979 een reis van 9 dagen door Polen maakte. Geregeld werden Lech Walesa en andere leden van de vakbond Solidariteit gevangengezet.
Verkiezingen in het communistische Polen
De jarenlange stakingen en demonstraties van de vakbond Solidariteit leidde tot de gedeeltelijk vrije verkiezingen in juni 1989. Tijdens die veriezingen werd massaal gestemd op de politieke partij Solidariteit. Vrijwel niemand stemde op de communistische partij. Dit leidde er weer toe dat de mensen in de andere landen van het Oostblok ook begonnen te demonstreren. Daardoor zou in november 1989 de Berlijnse muur vallen.
Nobelprijs
Vanwege zijn inzet voor een verandering van het systeem in Polen kreeg Lech Walesa in 1983 de Nobelprijs voor de Vrede. Die heeft hij zelf niet in ontvangst kunnen nemen, omdat hij dan het risico zou lopen om als ongewenst burger het land niet meer in te mogen. Daarom heeft zijn vrouw de Nobelprijs in ontvangst genomen.
President
In 1990 werd Lech Walesa de eerste direct gekozen president van Polen, nadat de communisten weg waren. Het land was armoedig vanwege de communistische politiek. Aan alles was een gebrek. Vaak viel de stroom uit. Veel huizen in afgelegen dorpen hadden geen goed stromend water. In restaurants was het grootste deel van het eten niet verkrijgbaar. De Polen hebben, net zoals de andere landen uit het voormalige Oostblok, veel jaren de tijd nodig om vanuit de lange periode van stilstand opnieuw welvaart op te bouwen.