De scharlaken letter

De scharlaken letter
Informatie
Alternatieve titel	The Scarlet Letter: A Romance
Schrijver	Nathaniel Hawthorne
Illustrator
Vertaler
Taal (origineel)	Engels
Land	Verenigde Staten
Genre	Historische roman Liefdesroman
Datum	1850
ISBN
Leeftijdscategorie
Uitgeverij
Drukker
Aantal verkocht
Vorig boek
Volgend boek
Bijzonderheden
Online-tekst
Portaal Literatuur

De scharlaken letter (Engels: The Scarlet Letter) is een roman van de Amerikaanse schrijver Nathaniel Hawthorne. Hij schreef het boek in 1850. De scharlaken letter wordt gezien als een van de bekendste en belangrijkste werken in de Amerikaanse literatuur. Het boek staat op de lijst met Great American Novels. Op Amerikaanse scholen moeten leerlingen het boek ook vaak verplicht lezen.

Het boek speelt zich af in de Massachusetts Bay Colony tussen 1642 en 1649. In deze kolonie woonden de puriteinen, een streng protestants-christelijke stroming. Het boek volgt Hester Prynne, een vrouw uit de kolonie. Zij krijgt een dochter van een man met wie ze niet getrouwd is. Hierdoor moet zij verplicht een scharlakenrode letter "A" (van adultery, oftewel overspel) dragen. Het boek gaat in op thema's als schuld, zonde en goed doen.

Samenvatting

Let op! Hieronder staat de samenvatting van een verhaal. Soms is het niet leuk als je al weet hoe het verhaal afloopt!

Hester Prynne staat terecht in Boston met haar pasgeboren kind in haar armen.

Een menigte in Boston lijkt toe hoe Hester Prynne terechtgesteld wordt. Hester heeft namelijk een kind gekregen, maar is niet getrouwd en niemand weet wie de vader is. Als straf moet ze drie uur lang op een platform bij een galg staan, terwijl de menigte toekijkt (publieke vernedering). Ook moet ze verplicht een scharlakenrode letter "A" op haar kleding dragen voor de rest van haar leven. De "A" staat voor het Engelse woord adultery, wat overspel betekent. Hester werd namelijk berecht voor vreemdgaan. Hester is de enige die weet wie de vader van het kind is. Ze weigert dat echter te zeggen. Veel vrouwen in de menigte zijn ook boos op waar vanwege haar schoonheid. In de menigte ziet Hester haar man, Roger Chillingworth, staan. Haar man is jaren geleden vermist geraakt op zee en men vermoedde dat hij overleden is. Een man naast Chillingworth legt hem uit waarom Hester terechtstaat. Chillingworth is zo boos dat hij zijn naam veranderd en zegt dat de vader van het kind terecht moet staan.

Hester wordt ondervraagt door John Wilson en Arthur Dimmesdale, twee mannen die voor de kerk werken. Hester weigert nog altijd te vertellen wie de vader is. Later wordt ze naar cel gebracht samen met het kind. Chillingworth komt Hester bezoeken en kalmeert het kind met medische kruiden. De twee praten over hun huwelijk. Wanneer Chillingworth vraagt wie de vader is, weigert Hester te antwoorden. Chillingworth is echter vastberaden om uit te vinden wie de vader is en wil wraak nemen. Hij zal geen wraak nemen als Hester geheimhoudt dat zij en Chillingworth getrouwd zijn. Hester gaat akkoord, hoewel ze weet dat ze hiervan spijt zal krijgen.

Hester en Dimmesdale ontmoeten elkaar in het bos.

Uiteindelijk wordt ze vrijgelaten uit de gevangenis en gaat in een klein huisje aan de rand van de stad wonen. Ze verdient een klein inkomen met naaiwerk, wat er prachtig uitziet. Het inkomen is net genoeg om haar dochter, Pearl, mee op te voeden. Pearl is gefascineerd door de rode "A" die haar moeder draagt. Pearl en Hester leiden een eenzaam bestaan. Als Pearl ouder wordt, wordt ze opstandig. De kerkgangers denken dat het daarom beter is om Pearl bij Hester weg te halen. Hester wil haar dochter houden en besluit te spreken met gouverneur Billingham, Wilson and Dimmesdale. Hester weet Dimmesdale over te halen om Pearl te houden.

Dimmesdale wordt ziek en wordt door Chillingworth verzorgd. De kerkgangers denken dat Dimmesdale ziek is geworden door schuld die hij niet verteld heeft. Chillingworth begint hierdoor te vermoeden dat Dimmesdale de vader van Pearl is. Terwijl Dimmesdale slaapt, maakt Chillingworth zijn hemd open en ziet een symbool op zijn borst staan. Chillingworth ziet dat als een teken. Dimmesdale wordt zieker en zieker. Uiteindelijk gaat hij naar het plein waar Hester jaren geleden terechtstond. Hij wil zijn schuld opbiechten, maar heeft hier de kracht niet voor. Hester vraagt Dimmesdale daarom ze haar belofte om te zwijgen mag breken.

De twee ontmoeten elkaar in het bos. Dimmesdale vertelt dat Chillingworth wraak wil nemen. Hij en Hester willen besluiten via een schip naar Europa te vluchten om daar een nieuw leven te beginnen. Enkele dagen later besluit Dimmesdale echter om zijn zonden op te biechten. Hij klimt het platform op, biecht zijn zonden voor de menigte op en sterft in Hesters armen. Tijdens zijn biecht verscheen er volgens sommige toeschouwers een rode letter "A" op zijn borstkas. Chillingworth sterft één jaar later en laat zijn fortuin aan Pearl na. Hester en Pearl besluiten naar Europa te vertrekken. Na enkele dagen gaat Hester terug naar de kolonie en woont opnieuw in haar huisje. Ze draagt de rest van haar leven de rode letter "A". Uiteindelijk sterft ze en wordt dichtbij Dimmesdale begraven. Op haar grafsteen wordt "On a field, sable, the letter A, gules" geschreven met de letter "A" in het rood.

Achtergrondinformatie

Titelverklaring

Het boek is vernoemd naar de scharlakenrode letter die Hester Prynne moet dragen. De letter is een symbool voor schaamte. Toch verandert de betekenis van de letter over het verloop van het boek. In het begin staat de letter voor adultery (overspel), maar later voor able (bekwaam). Voor Pearl heeft de letter geen betekenis, terwijl de inheemse Amerikanen denken dat Hester een belangrijke positie heeft. Verschillende personages hebben dus verschillende interpretaties van het symbool.

Dat roept de volgende vraag op: Kan een samenleving symbolen gebruiken om een bepaalde ideologie op een duidelijke manier te promoten?

Structuur

Het boek is een voorbeeld van raamvertelling. Het is eigenlijk een verhaal in een verhaal. Het boek begint met een inleiding (Custom House) waarin de naamloze verteller vertelt dat hij een document en een scharlakenrode letter gevonden heeft. Het document vertelt het verhaal van Hester Prynne en is geschreven door Jonathan Pue. Pue is een historicus die het verhaal van Hester heeft opgeschreven zo'n honderd jaar na haar dood. Het verhaal is hierdoor via twee vertellers van de lezer verwijderd. De verteller besluit om het document te ontcijferen. Vervolgens leest men het verhaal van Hester Prynne.

Het verhaal in de Custom House is door Hawthorne zelf verzonnen. Hij heeft dus niet echt een document met een scharlakenrode letter gevonden, waarin in het verhaal van Hester Prynne verteld wordt. Dat verhaal is door Hawthorne bedacht.

Plaats en tijd

Puriteinse mannen in Boston tijdens de jaren 1640.

De scharlaken letter speelt zich af tussen 1642 en 1649 in de Massachusetts Bay Colony. De kolonie bestond toentertijd uit de huidige staat Massachusetts. Het boek speelt zich dus af voordat de Verenigde Staten een land waren. De kolonie was de plek waar de puriteinen woonden. Zij waren een streng protestants-christelijke stroming die de Anglicaanse Kerk (de Kerk van Engeland) veranderen.

De puriteinen wilden de katholieke elementen uit de Anglicaanse Kerk verwijderen en de kerk "zuiveren". De puriteinen kwamen hierdoor in conflict met de kerk en besloten naar de Verenigde Staten te emigreren en hier de Massachusetts Bay Colony te stichten. In deze kolonie konden de puriteinen vrij leven zoals zij wilden. De puriteinen geloofden in een zeer strenge naleving van de Bijbel. Waarden als gehoorzaamheid, bescheidenheid (sober leven) en vroomheid (streng gelovig zijn) speelden een grote rol.