Ouderdom van de Aarde
De ouderdom van de Aarde wordt door de geologie-wetenschappers geschat op 4,5 tot 4,6 miljard jaar (1 miljard jaar = 1.000.000.000 jaar).
Isotopisch onderzoek
Deze bepaling van de leeftijd berust op het onderzoek van de isotopische samenstelling van loodertsen uit het Archaïcum (een archeologisch tijdperk), en op dateringen (metingen) van meteorieten, waarvan men aanneemt dat hun ouderdom overeenkomt met die van het zonnestelsel.
Even voor het idee; de leeftijd van een boom kun je bepalen aan de hand van jaarringen. Elke lichte ring (zomer) en een donkere ring (winter) is een jaar. Door de ringen van de boomstam bij een omgezaagde boom te tellen, weet je hoe oud de boom is geworden vanaf het moment dat de boom als plantje uit het zaad kwam. Maar wanneer de boom langer geleden is omgezaagd, hoe bepaal je dan hoe lang dat geleden was?
Bij stoffen (zoals) lood en koolstof (wat in hout zit) wordt er met een speciale Massaspectrometer gekeken naar de samenstelling van het atoom van die stof. Hierin heb je verschillende aantallen neutronen in de atoomkern. Die neutronen bepalen het atoomgewicht. Zo'n instabiel neutron vervalt tot een stabiel proton, een elektron en een elektron-antineutrino. De tijd waarin dat verval plaatsvind wordt de halfwaardetijd genoemd. De halfwaardetijd is de tijd die nodig is voor de helft van de atomen in een monster van een radioactieve isotoop om te vervallen. Bijvoorbeeld, de halfwaardetijd van koolstof-14 (14C) is ongeveer 5730 jaar. Van bijvoorbeeld lood (Pb)-isotopen als 210Pb hebben een halfwaardetijd van 22,2 jaar, 212Pb heeft een halfwaardetijd van 10,6 uur en 214Pb heeft een halfwaardetijd van 26,4 minuten. Aan de hand van de verhoudingen van de verschillende isotopen die er in het monster aanwezig zijn, kan er een tijdsberekening worden gemaakt (zoveel van 210Pb, zoveel van 212 Pb en zoveel van 214 Pb). Hoe ze dat precies doen, gaat te ver om hier uit te leggen.
Door de verschillende aardlagen met hun verschillende materialen met elkaar te vergelijken, kan er een schatting worden gemaakt wat de onderlinge leeftijdsverschiilen zijn van die aardlagen.