Sneeuwluipaard

Sneeuwluipaard Panthera uncia
Kwetsbaar
Leefgebied	oostelijk Afghanistan , de Himalaya en het Tibetaanse plateau tot zuidelijk Siberië , Mongolië en westelijk China
Leefomgeving	alpine en subalpiene zones op hoogtes van 3.000–4.500 m
Behoort tot de	Katachtigen (Felidae)
Portaal Biologie

De sneeuwluipaard (Panthera uncia), is een soort van grote kat in de soort Panthera van de katachtigen (Felidae). De soort is inheems in de bergketens van Centraal- en Zuid-Azië . Het staat vermeld als kwetsbaar op de Rode Lijst van de IUCN omdat de wereldbevolking naar schatting minder dan 10.000 volwassen dieren telt en naar verwachting tegen 2040 met ongeveer 10% zal afnemen. Het wordt voornamelijk bedreigd door stroperij en vernietiging van leefgebiedenvolgen door de mens. Er wordt vooral op ze gejaagd vanwege de pels. Sommige lichaamsdelen worden door de lokale bevolking gezien als geneeskrachtig. Toch is de jacht op snuuwluipaarden verboden en kan 8-10 jaar gevangenisstraf opleveren. Het leeft in alpine en subalpiene zones op hoogtes van 3.000–4.500 m, variërend van oostelijk Afghanistan , de Himalaya en het Tibetaanse plateau tot zuidelijk Siberië , Mongolië en westelijk China . In het noordelijke deel van zijn verspreidingsgebied leeft hij ook op lagere hoogten.

Mogelijke ondersoorten

Onderzoek heeft uitgewezen dat er mogelijk drie ondersoorten bestaan, maar men is er nog niet helemaal zeker van:

• P.u. uncia in de bergketenlanden van het Pamirgebergte
• P.u. irbis in Mongolië, en
• P.u. uncioides in de Himalaya en Qinghai

Bovendien werd in 2022 een uitgestorven ondersoort Panthera uncia pyrenaica beschreven op basis van materiaal gevonden in Frankrijk.

Ze zijn verwant aan de tijger (Panthera tigris).

Uiterlijke kenmerken

De vacht van de sneeuwluipaard is witachtig tot grijs met zwarte vlekken op het hoofd en de nek, met grotere rozetten op de rug, flanken en borstelige staart. Zijn snuit is kort, zijn voorhoofd gewelfd en zijn neusholten zijn groot. De vacht is dik met haren van 5 tot 12 cm lang en de onderbuik is witachtig. Ze zijn gedrongen, kortbenig en iets kleiner dan andere katten van het geslacht Panthera , bereiken een schouderhoogte van 56 cm en variëren in hoofd- tot lichaamsgrootte van 75 tot 150 cm. Zijn staart is 80 tot 105 cm lang.  Mannetjes wegen tot 55 kg en vrouwtjes 35 tot 40 kg. Af en toe zijn grote mannetjes van 75 kg geregistreerd en kleine vrouwtjes van minder dan 25 kg.  Zijn hoektanden zijn 28,6 mm lang en slanker dan die van de andere Panthera- soorten.  In verhouding tot de lengte van hun schedel en de breedte van hun gehemelte , hebben ze grote neusopeningen, waardoor het luchtvolume dat bij elke ademhaling wordt ingeademd kan worden vergroot en tegelijkertijd koude, droge lucht kan worden verwarmd en bevochtigd.  Ze zijn niet speciaal aangepast aan grote hoogte.

De sneeuwluipaard vertoont verschillende aanpassingen om in een koude, bergachtige omgeving te leven. Zijn kleine ronde oren helpen warmteverlies te minimaliseren. Hun brede poten verdelen het lichaamsgewicht goed om op sneeuw te lopen, en hebben een vacht aan de onderkant om de grip op steile en onstabiele oppervlakken te vergroten; ze helpen ook om warmteverlies te minimaliseren. Zijn lange en flexibele staart helpt de kat in evenwicht te houden op rotsachtig terrein. De staart is erg dik vanwege vetopslag en is bedekt met een dikke laag vacht, waardoor de kat deze als een deken kan gebruiken om zijn gezicht te beschermen tijdens het slapen.

De sneeuwluipaard verschilt van de andere Panthera- soorten door een kortere snuit, een verhoogd voorhoofd , een verticale kin en een minder ontwikkeld achterste proces van de onderkaak .  Ze kunnen niet brullen ondanks het gedeeltelijk verstarde tongbeen , aangezien hun 9 mm korte stemplooien weinig weerstand bieden tegen de luchtstroom.

Ze maken vergelijkbare geluiden als katten, zoals miauwen, grommen, prusten en kreunen. Ze kunnen spinnen bij het uitademen.

Leefomgeving en manier van leven

In de zomer leeft de sneeuwluipaard meestal boven de boomgrens op alpenweiden en in rotsachtige gebieden op hoogtes van 2.700 tot 6.000 m. In de winter dalen ze af naar hoogtes van ongeveer 1.200 tot 2.000 m. Ze geven de voorkeur aan rotsachtig, gebroken terrein en kunnen zich verplaatsen in 85 cm diepe sneeuw, maar geven er de voorkeur aan bestaande paden te gebruiken die door andere dieren zijn gemaakt.

Ze leven meestal alleen in een gebied van ca. 100 km². Sneeuwluipaarden laten geursporen achter om hun territorium en gemeenschappelijke reisroutes aan te geven. Ze schrapen de grond met de achterpoten voordat ze urine of uitwerpselen deponeren , maar spuiten ook urine op rotsen. Ze jagen onder andere op wilde geiten en schapen, marmotten en woelmuizen. Ze slepen de prooi naar een veilige plek en eten alle eetbare delen van het karkas op. Er zijn paartjes die samen jagen. Ze eten ook gras en twijgen.

Sneeuwluipaarden worden geslachtsrijp na twee tot drie jaar en leven normaal gesproken 15–18 jaar in het wild. In gevangenschap kunnen ze tot 25 jaar oud worden. Vrouwtjes hebben een draagtijd van 90-100 dagen en de welpen worden geboren tussen april en juni. Het nest bestaat meestal uit twee tot drie welpen, in uitzonderlijke gevallen kunnen het er wel zeven zijn. Het vrouwtje bevalt in een rotsachtig hol of spleet omzoomd met pels vanaf haar onderkant. De welpen worden blind en hulpeloos geboren, hoewel ze al een dikke vacht hebben, en wegen 320 tot 567 gram. Hun ogen gaan open na ongeveer zeven dagen, en de welpen kunnen na vijf weken lopen en zijn na 10 weken volledig gespeend. De welpen verlaten het hol als ze ongeveer twee tot vier maanden oud zijn.

Dierentuinen

Er worden ook sneeuwluipaarden gehouden in dierentuinen wereldwijd. Hier wordt ook mee gefokt.